据记载，中国刺绣史上第一把弯头绣花剪刀就出自杭州，杭州历来有“丝绸之府”之称。丝绸业的兴盛，促使了刺绣工艺的发展，刺绣在杭州有悠久的历史。

宋高宗南渡，迁都杭州后，画师绣工云集，繁华甲于一时。朝廷设立织造机构，监制宫廷服饰，当时杭州就集中了300余名技艺出众的绣工和画师，专为皇家、内苑绘绣各种服饰。据苏州刺绣艺人朱风《中国刺绣技法研究》一书中所说“宋高宗刘安妃，杭州人，工书画，绣有东方朔像，此发绣人像，现藏英国伦敦博物馆。”另据明代万历年间张应文著《清秘藏》记载“宋人之绣，针线细密，用线止一二丝，用针如发，细者为之，设色精妙，光彩夺目。”以上这些都说明南宋时杭绣已臻精工细致，有很高技艺和水平。

从宋到明清，杭城刺绣久盛不衰，而且是全国刺绣用丝线的主要产地。当时杭城产绒线之多，为全国之冠。杭绣如此发达的原因，一是朝廷的需要，二是地方官员及百姓需要，三是宗教的需要。杭州素来是宗教胜地，庙、寺、观、庵为数不少，如灵隐寺、净慈寺闻名于世，宗教色彩的刺绣品也应运而生。信女李德廉、姚德贞，于公元1355至公元1361年绣制了“妙法莲华经”，是元代保存下来的一件完整刺绣品，现藏于上海博物馆。

宋时杭州的后市街、天水桥、三元坊、弼教坊一带有刺绣作坊10余处，从事官服图谱、花轿帐幔、供桌圆屏、佛堂挂幡、龙船稍旗、神服戏装乃至嫁妆衣饰等绣制，刺绣艺人约200余人，以男工为主。因此，行业中形成了只收男工不收女工、只传媳妇不传女儿的规矩，此风一直沿传到民国，成为杭绣一大特点。